Оскорбление меча не прощалось никогда и ни при каких обстоятельствах.
Это было абсолютным принципом Тани, капитана рыцарей Готберга.
С самого детства, проведённого в трущобах, только меч её защищал.
Она размахивала им, едва открыв глаза. Она размахивала им даже во сне, впадая в лёгкую дрему. Её правая рука всегда покоилась на поясе.
Даже в те редкие счастливые дни, когда ей удавалось лечь спать, меч аккуратно лежал рядом с подушкой.
Именно потому, что она умела владеть мечом, Таня поднялась до должности капитана рыцарей в отряде маркиза.
Она оставила позади жизнь в трущобах, воплотила кодекс рыцарства и стала настоящей воительницей.
Но ей всё ещё было мало.
Ни уровень «Мастера меча», ни звание капитана рыцарей в небольшой провинции не могли удовлетворить её.
Она должна была проверить, до какой вершины сможет дойти с мечом.
Она должна была достичь пика.
Только тогда.
— Ха... ха... о, Всевышний...
Только тогда ей не пришлось бы склонять голову перед теми, кто презирал меч, вроде этого выскочки перед ней.
— Хотите продолжать? — безэмоционально спросила Таня.
Она скрыла выражение лица, хотя внутри ощущала лёгкое удовлетворение.
Ей трудно было сосчитать, сколько раз ей приходилось разгребать за ним последствия.
Это было своего рода возмездие.
«Хотя, как сказал юный лорд, Императорские рыцари меня действительно интересуют».
Пусть это были лишь формальные контрактные отношения, но когда-то она принесла клятву верности дому Готберг.
Его предложение легко предать это, его отношение к фехтованию как к пустяку — всё это ей было неприятно.
«Юный лорд всё равно не пройдёт экзамен придворного лекаря, а даже если и пройдёт, он ведь не возьмёт меня своим рыцарем-телохранителем».
Под видом спарринга Таня показала стремительную технику, на которую выскочка не успевал реагировать.
Её быстрый меч нещадно бил по его рукам и спине.
— Ха... ха...
Наконец он рухнул лицом вниз на землю.
После такой трёпки он должен был сдаться и больше не вставать.
Но...
— Уф... обезболивающее... экстренное лечение... фух...
Это было неожиданно.
Он поднялся и снова схватил деревянный меч.
— Ну же, продолжаем. Это правильная базовая форма? Скажи, если я ошибаюсь.
Выскочка изо всех сил махнул деревянным мечом.
И стойка, и траектория ударов были полным хаосом.
Таня легко отбила его меч и снова повалила его на землю.
— Эй, даже самые слабые монстры такие сильные? Это ужасно. Давай ещё раз!
...Он снова встал.
Несмотря на то, что тяжело дышал и был покрыт царапинами и синяками, он снова и снова поднимался.
«Что с ним?»
И только тогда Таня смогла по-настоящему разглядеть его глаза сквозь длинную чёлку.
...Они были совсем другими.
Прежний пустой, рассеянный взгляд исчез.
На его месте появился безумец, горевший одержимостью жизнью.
«Ух...»
Подавленная этой интенсивностью, Таня невольно сделала шаг назад.
— Шмяк!
Пользуясь открывшейся возможностью, выскочка со всей силы махнул деревянным мечом, скрестив его с мечом Тани.
— О, на этот раз я не упал!
Инстинктивно Таня перешла в оборонительную стойку.
Не дождавшись контратаки, выскочка воодушевился и обрушил на неё град ударов изо всех сил.
Глядя на его искреннее рвение, Таня поняла, что её злость на него как-то растворилась.
Она признала это.
«Юный лорд... изменился».
Уголки её губ слегка приподнялись.
Теперь она поняла, что он имел в виду.
Он вовсе не предлагал ей предать клятву дому Готберг.
Всё было наоборот.
Он говорил о том, что непременно сдаст экзамен придворного лекаря и сделает её своим рыцарем-телохранителем.
«Похоже, это я неправильно поняла».
Ведь и сама Таня не всегда была рыцарем.
В юности она была лишь уличной девчонкой из трущоб, а кодекс рыцарства усвоила уже после вступления в ряды рыцарей Готберга.
Если он демонстрировал такую решимость измениться, долг подчинённого требовал от неё откликнуться.
Таня позвала его более мягким голосом:
— Юный лорд.
— А?
— Честно говоря, у вас нет таланта к фехтованию.
— Да я это и так знаю! — резко ответил Ларс на её упрёк.
— Тогда я научу вас кое-каким приёмам. Эффективным техникам для схваток с монстрами.
Ларс нахмурился, недовольный.
В этом выражении мелькнул тот самый упрямый выскочка из прошлого.
Таня уже начала сожалеть, думая, что её впечатление было лишь иллюзией, как вдруг Ларс громко выкрикнул:
— Почему же вы не сказали мне этого раньше?! Я готов. Что за приёмы? Давайте быстрее показывайте.
Увидев его живой отклик, Таня едва сдержала улыбку.
— Если вдруг на вас нападут, помните эту стойку. Представьте, что держите меч...
Ларс внимательно слушал объяснения Тани.
И пока они тренировались вместе, Таня поймала себя на том, что занимается с лёгкой и радостной усмешкой.
— Ух ты, вот это перебор... — пробормотал я.
Когда человек выходит за пределы своих возможностей, естественно рождается восхищение.
Именно так усердно Таня меня гоняла.
Целых четыре дня!
— Без экстренного лечения я бы точно не выдержал.
Но оно того стоило.
―――――――――――
Сила: 10 (↑)
Выносливость: 11 (↑)
Магическая сила: 1
Мана: 15 (↑)
Божественная сила: 22
Вера: 100
―――――――――――
Всего четыре дня.
И за эти четыре дня я сумел поднять свои жалкие показатели силы и выносливости хотя бы до уровня, на котором можно что-то сделать.
«Этого должно хватить, чтобы хотя бы не умереть...»
Завтра был практический экзамен придворных лекарей.
Хотя мышцы отчаянно протестовали после первой за семнадцать лет настоящей тренировки, мне оставалось выдержать ещё всего один день.
Я развалился на кровати, как мокрая водоросль, когда вдруг услышал, как в дверь что-то глухо ударилось.
— Что это?
Я поднялся и распахнул дверь. Видимо, из-за опыта боёв с армией Повелителя демонов я инстинктивно насторожился, ожидая засады.
В лагере ночью любой шорох за палаткой обычно означал приближение монстра.
Я наклонил голову и краем глаза заметил серые волосы, поспешно скрывшиеся за углом, словно пытаясь спрятаться от моего взгляда.
Поняв, кто это был, я расслабился.
Я мягко позвал её по имени:
— Нерия, что случилось?
После короткой паузы Нерия осторожно высунула лицо из-за угла.
Её смущённое выражение лица, казалось, испарялось, словно из неё поднимался пар, как в комиксах.
— О-ой, братик. Я помешала твоему отдыху? Прости...
— Нет, всё в порядке. Но...
По воздуху разнёсся приятный аромат — насыщенный, маслянистый запах свежей выпечки.
Приглядевшись, я заметил, что Нерия держала на подносе аккуратную стопку печенья размером с ладонь.
— Так вот почему ты не могла постучать?
— Ах, да. Ты в последнее время выглядел таким уставшим, поэтому я испекла их для тебя.
— Ты сама испекла? Впечатляет.
Печенье выглядело аккуратно, и я даже подумал, что его сделал кто-то из слуг или поваров.
Хотя они были заметно больше обычного — Нерия явно не жалела ингредиентов. Она всегда была щедрой с самого детства.
— Я сделала их для тебя, братик... Ты ведь любишь сладкое.
Нерия подняла на меня глаза, осторожно моргая.
Казалось, она переживала, что сделала что-то ненужное.
Она испекла это печенье только ради меня.
Как тут не обрадоваться?
— Ха-ха, с удовольствием попробую. Но вообще-то я к сладкому отношусь спокойно. Если выбирать, я скорее предпочёл бы солёное.
— Правда? Я думала, ты любишь сладости, ведь ты каждый день ешь леденцы с мёдом.
Ну, я их ем ради выживания.
Не то чтобы они мне нравились, просто достаточно сносные, чтобы продолжать их есть.
Я взял печенье и откусил.
Мягкая текстура и насыщенный аромат дрожжевого теста разлились в голове.
И... сладость.
Она явно не пожалела сахара.
— Ах, это цукаты из юдзу. Они дают куда больше вкуса, чем обычный сахар.
«Я что, действительно любил сладкое?»
Мысль, которая раньше никогда мне в голову не приходила, внезапно возникла.
Хм... мои вкусы были довольно понятны.
Без лишних слов — это было вкусно.
Я бы с удовольствием носил парочку таких печенек в кармане как аварийный паёк.
Нерия пристально следила за моим лицом, пока я жевал.
Уголки её губ поднялись, а пухлые щёки надулись, как рисовые колобки.
— Хе-хе.
Её выражение словно молча праздновало успех.
— Но почему ты вдруг решила испечь печенье?
На мой вопрос Нерия тут же стала серьёзной. Переминаясь с ноги на ногу и топая носочками по полу, она ответила:
— Я видела, как ты тренировался с капитаном Таней... Ты выглядел так, словно тебе было очень больно. Когда я упала в саду, это так сильно болело, и я подумала, что тебе, наверное, ещё хуже.
Нерия посмотрела на меня с сочувствием.
— Но тогда, когда служанка дала мне печенье, мне стало легче! Вот я и решила, что и тебе понравится...
Ах, какая заботливая.
Спустя десять лет Нерия, должно быть, сильно уставала от войны с армией Повелителя демонов.
А сейчас — заботилась о своём заносчивом брате. Она и правда была маленьким ангелом в своём нынешнем чистом виде.
— Спасибо, Нерия. Давай спустимся вниз и съедим остальные печеньки с молоком?
— С молоком?
Нерия наклонила голову, словно удивившись предложению.
— Да. С молоком печенье гораздо вкуснее. К тому же молоко помогает расти выше.
— Правда?
При словах о росте глаза Нерии загорелись, и она прижала кулачки к груди.
— Конечно. Достаточное количество кальция — необходимое условие для развития костей в твоём возрасте.
— ...Я не совсем поняла, но если ты так говоришь, значит это важно. Тогда давай с молоком!
Её послушное личико напоминало белочку, нашедшую орехи на зиму.
Вот бы Аселла была хоть наполовину такой же милой, как Нерия.
С этой мыслью я спустился вместе с Нерией на кухню за молоком.
— Все кандидаты собрались, — торжественно объявил отец.
На следующее утро, ещё до рассвета, множество людей собрались на северном холме поместья.
Рыцари Готберга под командованием Тани уже завершили подготовку к бою.
Я стоял перед отцом.
По обе стороны от меня, выстроившись в шеренгу, стояли кандидаты в лекари — напряжённые и собранные.
Отец громко провозгласил:
— Начинается практический экзамен. Сегодня ваше участие в истреблении монстров станет предметом оценки.