На третий день нашего похода.
Мы приблизились к месту, где находился Святой Меч.
— Стойте.
Сигнал с фронта подал командир рыцарей.
До этого момента мы пробирались сквозь густые заросли, но теперь деревья полностью преграждали путь со всех сторон.
— Нам нужно продолжать двигаться на запад, но дорога слишком трудна. При необходимости можем пробиться силой.
— А если обойти?
— Мы не знаем, насколько далеко тянутся эти заросли. Невозможно оценить, сколько времени это займёт.
Аселла задумчиво приложила руку к подбородку.
Я решил помочь с решением.
— Лучше не пробиваться сквозь заросли. Я заметил, что среди них есть ядовитые растения.
Я сорвал лист и показал ей.
— На поверхности скопился парализующий яд. Если порезаться об такие листья, яд сразу же попадёт в организм.
— Парализующий яд? Звучит опасно. Какие будут симптомы? — спросила Таня.
— Это зависит от формы листа. Этот вид вызывает потерю слуха. Она длится около двух часов. При сильной дозе есть риск полной глухоты.
Аселла кивнула.
— Ядовитые растения — это одно, но при плохой видимости мы можем и трясину не заметить. Обойдём. Но ищите кратчайший путь.
Рыцари энергично ответили и перестроились для движения.
Отмахиваясь от налетающих насекомых, Таня заговорила:
— Нам повезло, что мы почти не встретили магических зверей. Особенно сегодня — ни одного.
— Даже у магических зверей есть территории. Мы почти на месте. Скорее всего, там есть что-то настолько опасное, что остальных зверей оно отпугивает.
— Тоже объяснение. Нужно быть осторожнее.
Мы двинулись вперёд с удвоенной внимательностью.
По лбу Аселлы стекала капля пота.
Главная фрейлина тут же промокнула его платком и подала ей флягу с водой.
Так как местность не позволяла использовать кареты, Аселла все три дня шла пешком.
Несмотря на изнуряющий жаркий и влажный климат южного королевства даже зимой, она не хотела показывать свою усталость.
Хейке сочла бы это обыденным. Она без сомнения сопровождала бы своих рыцарей и в ещё более тяжёлых условиях. Аселла не хотела уступать сопернице.
Кроме того, она не желала казаться слабой перед своим лекарем.
Наконец-то её душа обрела некоторое спокойствие. Теперь у неё был шанс произвести впечатление на Ларса.
Эта вновь приобретённая уверенность во многом была результатом их первой ночи вместе, когда она убедилась, что Ларс заботится о ней.
...Хотя её огорчало, что она больше не могла использовать его как куклу для обнимашек*, как прежде.
Она больше не ребёнок.
Теперь нельзя просто обнять его, когда захочется.
Ну, конечно, ей хотелось.
Аселла скосила взгляд на Лизу.
Та шагала лёгкой походкой, словно вышла на пикник в холмы.
Поддавшись капризу, Аселла окликнула её:
— Герой.
— Кто, я? — отозвалась Лиза, подпрыгнула и встала рядом с Аселлой.
— Выглядишь бодрой.
— Хе-хе, у меня выносливости хватает. Тебе что-то нужно от меня?
И снова она вызвалась первой, даже прежде чем Аселла успела о чём-то попросить.
Забота, альтруизм... вероятно, именно это и есть основные качества избранного Героя.
Аселла же привыкла жить в мире, где естественно командовать с высоты положения и принимать верность подданных.
Лиза же стояла на противоположном полюсе.
— Просто убедись, что ты правильно извлекла Святой Меч. Это единственная твоя обязанность в этой операции.
— Святой Меч. Да...
Она выглядела какой-то смущённой. Аселла тут же уловила её настроение.
— Есть проблема?
— Ну... это странно, но во сне я несколько раз махала этим Святым Мечом. И каждый раз мне становилось как-то неприятно.
Аселла задумалась, что она имеет в виду, но оказалось — пустая болтовня про сны.
Рисковать заданием из-за смутных чувств нельзя.
— Сны остаются снами. Если не ты, Герой, будешь владеть Святым Мечом, то кто?
— На самом деле мне не так уж интересен меч... О, но я хотела бы учиться медицине у доктора Готберга!
Когда из уст Лизы прозвучало это имя, настроение Аселлы снова испортилось.
Она захотела выяснить её истинные намерения.
— Медицина - дело сложное. Это область, которой занимаются только специализированные лекари после долгих лет обучения.
— Наверное, ты права? Но всё же я хочу помогать людям в беде, как доктор.
— Ты ещё слишком молода. Не всё так, как кажется. Ларс не лечит безвозмездно. Я плачу ему жалованье.
— Правда? Тогда он отказался бы лечить того, кто не может заплатить?
— Это... — Аселла задумалась. Скорее всего, нет.
— Думаю, доктор Готберг не прошёл бы мимо больного, даже если бы ему не заплатили. Хотя, может, это лишь моё предположение.
«Почему эта девчонка, знающая его всего пару дней, будто понимает его суть лучше, чем я после стольких лет?»
Раздражённая, Аселла резко оборвала разговор:
— Герой. Отныне в дворце Вольгван я запрещаю тебе общаться с Готбергом больше, чем необходимо.
— Что? Почему?
Лиза распахнула глаза, явно не ожидая такого. Эта реакция ещё больше раздражала Аселлу.
— Ты разве не заметила за последние два дня? Готберг и я делим покои.
— Да, это так.
— Неужели не понимаешь, что это значит?
— Эм, ну... — Лиза растерянно заморгала.
Аселла почувствовала, что её собственный ум деградирует от столь глупой реакции.
Голова разболелась. Ни Ларс, ни Лиза не имели ни малейшего рационального чувства опасности.
Только она одна сходила с ума, потому что видела будущее через ясновидение.
И, поскольку она не могла его объяснить, ощущала чудовищное бессилие.
— Эм, если я обидела ваше высочество, прости. Я ведь мало что знаю о правилах этикета...
— Значит, ты сама признаёшься в своём невежестве.
— Конечно. На самом деле я до сих пор в растерянности — как будто не на своём месте среди столь знатных людей. Хе-хе. Я нервничаю, ведь ваше высочество такая красивая.
— ...Правда? Хвали меня ещё.
Аселла вскинула подбородок, довольная комплиментом.
— Когда я впервые тебя увидела, я подумала, что ты кукла. У тебя потрясающая фигура, кожа белоснежная, платья сидят идеально. А ещё в тебе чувствуется достоинство. Ах да, и я слышала, что ты искусна в магии. Это невероятно... Я вот слишком глупа, чтобы освоить даже простейшие заклинания.
— Больше.
Аселла долго заставляла Лизу осыпать её похвалами, но та ни на миг не уставала.
Насытившись её словами, Аселла захотела одного подтверждения.
— Значит, ты не особенно интересуешься моим лекарем?
— Я хочу подружиться со всеми, кого здесь встретила. С вашим высочеством, с главной фрейлиной, с Мастером Меча, со всеми.
Столкнувшись с такой невинной, почти глупой искренностью, невиданной при императорском дворе, Аселла наконец немного расслабилась.
— Ладно. Делай как хочешь.
— Хе-хе, да.
«Она сама поймёт, когда злодеи её обманут.
...Постойте. Я что, волнуюсь за неё?»
Аселла потрясённо покачала головой.
– Цель в поле зрения.
Я поднял взгляд на доклад Тани.
Прорвавшись сквозь чащу, мы вышли на просторное место, залитое ярким дневным светом.
– Озеро.
Открытый берег озера. Оно было не настолько велико, чтобы не было видно противоположного конца.
Местность вокруг берега была странной — ни травинки, только груды камней.
— Вот Святой Меч!
Таня показала на него пальцем.
В центре озера, на небольшом каменистом островке, торчал меч, источающий святость, рукоять которого была поднята к небу, словно маня нас.
— А что это вокруг Святого Меча?
Как заметила Таня, вокруг него парили несколько фигур.
Их было пятеро. Издалека они выглядели как монахини в священных одеяниях. Каждая из них была поразительно красива.
— Да что это ещё может быть, кроме духов, охраняющих Святой Меч!
Грубый голос донёсся с боку.
Из соседнего леса вышел отряд тяжёлой пехоты. Кричал их капитан.
— Доктор, назад.
Под командованием Тани рыцари Дворца Вольгван заняли боевые позиции.
Личность пехоты была ясна по знамени их знаменосца.
— Солдаты Королевства.
— Да при всём вашем пафосе вы просто воры, имперские рыцари.
Капитан Королевства выступил вперёд, поглаживая бороду.
— Как вам прекрасно известно, это территория Королевства. А значит, мы имеем право защищать её от вторжений иностранных государств. Так что не жалуйтесь, если это место станет вашей могилой.
— По завету Богини.
В сгущающейся враждебной атмосфере я шагнул вперёд.
— В случае неотложных операций, касающихся континентальных кризисов, вроде войн с демоническим миром, все страны равны в праве на оборону. Как удачно, что Святой Меч и Герой находятся в одном месте. Похоже, как раз сейчас настал такой момент.
Я пожал плечами.
— В подобной ситуации сторона, напавшая первой, считается агрессором. Верно? Капитан 7-го полка Королевства.
Брови капитана сдвинулись. Я определил его полк по эмблеме на плече.
— Кто ты такой?
— Императорский придворный лекарь, доктор Готберг.
— Ха! Книжный червь, зачитывающий договоры вместо военного советника? У Империи, видать, дефицит в людях.
Солдаты Королевства презрительно засмеялись. Но, похоже, они отказались от мысли нападать на нас, убрав оружие.
— У вас нет права свободно действовать на нашей земле. Мы сами заберём Святой Меч. Если хотите — потом купите его. Может, Его Величество согласится продать его миллионов так за сто золотых!
Капитан фыркнул и сплюнул на землю.
Это были солдаты Королевства, отправленные за Святым Мечом. Просто нам не повезло оказаться здесь одновременно.
Между Империей и Королевством осталась история войн, прерванных во время активного конфликта, так что отношения у нас плохие.
Избежать вооружённого конфликта было лучшим выбором. Тем более что с нами Лиза — способов заполучить Святой Меч у нас предостаточно.
«Солдаты Королевства думают, что это духи озера».
Они сами себе навлекут беду.
У меня нет обязанности их предупреждать, но что же делать?
Пока я раздумывал, рядом пролетели золотые волосы.
— Кто вам сказал, что вы можете забрать Святой Меч?
Топ. Аселла ударила ногой о землю и заговорила резким голосом.
Солдаты Королевства разом повернулись к нам.
Капитан скривил губы в усмешке.
— Не ожидал, что столь знатная особа пожалует лично. Это меняет дело.
Он встал перед Аселлой, скрестив руки на груди.
— Я готов к переговорам. Мы можем просто доложить, что опоздали. Какую цену готова заплатить имперская принцесса?
На лице капитана застыло похотливое выражение.
Что ж, неудивительно, что Королевство так быстро пало — оно оказалось насквозь прогнившим.
— Я первый сделаю предложение. Пятьдесят тысяч золотых — мне и моим солдатам. И хм… Говорят, в Империи много красавиц. Я хочу и всех этих фрейлин сзади.
Глаза Аселлы сверкнули.
— Иногда предубеждение полезно. В данном случае в нем нет ничего плохого.
— Что?
— Я сказала, что твой уровень понимания столь же низок, как и твоя внешность, невежественное животное. Как ты смеешь думать, что это переговоры?
Аселла направила палец в шею капитана.
На его кончике образовался острый лед.
— Святой Меч мой. Я решила это в тот миг, как увидела его. Я, имперская принцесса Аселла фон Вюрттемфельт, заявляю это.
— М-ма… маг!
Увидев магию Аселлы, капитан в ужасе отступил.
— Убирайся с глаз моих.
— Командир роты!
Вражеские солдаты рванули вперёд. Таня шагнула навстречу им, и её меч засветился аурой, источая устрашающее давление.
— Я не гарантирую вам жизнь, если подойдёте ближе.
Противники струхнули и не решились продвинуться.
Воспользовавшись моментом, я обнял Аселлу за плечи и отвёл её назад.
— Ваше Высочество, давайте отойдём.
— Но, Ларс, так мы потеряем Святой Меч.
— Всё в порядке. Они не смогут его взять.
— Откуда ты знаешь?
Смотря на рябь у озёрного берега, я сказал:
— Передайте рыцарям: что бы ни случилось, нельзя касаться воды озера.
* Это выражение встречалось и раньше, в анлейте это comfort doll, мягкая кукла для детей, в том числе для сна, хз, как лучше это переводить