Фрин, удовлетворённая услышанным, тихо закрыла дверь.
Наблюдая за этим, Дэниел почувствовал лёгкое облегчение, но прежде чем он мог полностью расслабиться, Белаф заговорил, не скрывая смущения.
— П-прошу прощения. Я не знал, что подполковник Дэниел так высоко ценит мою дочь.
Казалось, произошло какое-то недоразумение, но Дэниел не стал его развеивать.
Судя по всему, отношения между отцом и дочерью были натянутыми, и он не хотел лишний раз подставляться.
Поэтому он лишь туманно кивнул и откашлялся.
— Не стоит извиняться. Я не навязываю своё мнение другим. Но, пожалуй, нам стоит перейти к делу.
— Ах... Да, конечно.
Белаф поправил очки и наконец заговорил:
— Собор Славного Священного Пламени имеет к вам две просьбы, подполковник Дэниел.
— Две просьбы?
— Именно. Первая — публично продемонстрировать вашу связь с нашим Собором.
— ...И с какой стати мне это делать?
В голосе Дэниела явно звучало недоверие.
Белаф начал объяснять:
— Как вы, наверное, знаете, из-за войны количество пожертвований упало до рекордного минимума.
Люди не только испытывали финансовые трудности, но и всё чаще считали, что лишние деньги следует направлять на поддержку армии, а не церкви.
В результате некоторые храмы закрылись.
Поползли слухи, что церкви — всего лишь учреждения, эксплуатирующие людей под видом веры и вымогающие деньги во имя Бога. Для Белафа как главы Собора это было катастрофой.
И в этот критический момент, когда Собору грозила участь других обанкротившихся церквей, Фрин вернулась домой в отпуск.
Она взошла на кафедру.
Перед паствой Фрин произнесла радикальную речь — скорбя о «трагической гибели» героя войны Дэниела Штайнера и призывая к полному уничтожению Союзников.
Церковь, проповедующая любовь и милосердие, призывает стереть целую нацию с лица земли?
Белаф тогда пришёл в ужас.
Но, к его удивлению, реакция была... неожиданной.
Толпа взорвалась оглушительными овациями.
— Честно говоря, не знаю, назвать ли это удачей, но с тех пор, как Фрин упомянула вас в проповеди, подполковник Дэниел, число прихожан стало расти.
Когда количество верующих достигло довоенного уровня, по Империи разлетелись новости: Дэниел Штайнер жив.
Люди праздновали, словно это было их личное счастье.
Не только в столице, но и в провинциях устраивались фестивали в его честь. В результате число последователей Собора резко возросло.
Теперь их было даже больше, чем до войны.
— Но с ростом паствы возникли и проблемы.
— Проблемы? — Дэниел приподнял бровь.
— Да. Некоторые начали сомневаться, действительно ли Собор связан с вами, подполковник. Поэтому мы хотим официально пригласить вас.
Дэниел тихо усмехнулся.
Чем больше он слушал, тем абсурднее это звучало.
— Иными словами, вы хотите, чтобы я официально одобрил ваш бизнес, чтобы вы могли и дальше наживаться на моём имени.
Белаф покрылся холодным потом.
— Подполковник Дэниел, мы не это имели в виду. Если я вас оскорбил, я искренне извиняюсь—
Дэниел поднял руку, останавливая его.
Он хотя бы выслушает до конца.
— Какова вторая просьба Собора?
Атмосфера вокруг Дэниела изменилась.
Его тон внезапно стал властным, словно он обращался к подчинённому.
Белаф не мог возражать.
В данный момент само существование Собора зависело от репутации Дэниела.
— Наша вторая просьба...
Белаф сглотнул и продолжил:
— Мы просим вас убрать протестующих у входа в Собор. Сначала их было мало, но в последнее время число резко возросло. Они уже начали запугивать наших прихожан.
— О каком протесте идёт речь?
— Ах... Это в основном антивоенные акции. Они критикуют наш Собор за «прославление поджигателя войны» Дэниела Штайнера и продолжают клеветать на нас. Мы пытались их образумить, но тщетно.
Антивоенный протест?
Странно.
После его речи о тотальной войне такие акции пошли на убыль. Нелогично, чтобы здесь вдруг собрался такой масштабный митинг.
— Пастор, когда именно число протестующих начало расти?
— Хм... Если не ошибаюсь, около месяца назад. С тех пор их ряды стремительно пополняются. Некоторые радикалы даже бросают в Собор гнилые фрукты.
Дэниел сузил глаза.
— Месяц назад...
Как раз тогда его отправили на передовую базу у границы с Бельмором.
«Неужели они планировали это с самого начала?»
Снаружи — сливали информацию Бельмору.
Внутри — разжигали народные волнения, подстрекая антивоенные протесты.
Цель очевидна — запятнать репутацию Дэниела Штайнера.
Даже если бы он погиб в бою, они не позволили бы ему стать мучеником. Они хотели медленно уничтожить его образ.
Начав с малого в провинциях, они ждали, пока церковь сдастся, чтобы расширить масштабы.
«Эти ублюдки ещё мерзостнее, чем я думал».
Грязный, подлый замысел.
Они пытались втоптать Дэниела Штайнера в грязь, убедившись, что он полностью покрыт ею.
Без сомнения — среди протестующих настоящих пацифистов было куда меньше, чем подставных лиц.
«Как мне на это ответить?»
Просто сорвать их план — недостаточно.
Нет, это не принесёт удовлетворения.
Нужно развернуть ситуацию вспять.
Создать такой резонанс, чтобы они больше никогда не осмелились на подобное.
Дэниел постучал пальцами по подлокотнику, обдумывая варианты. Затем, будто осенила идея, он повернулся к Белафу.
— Вы сказали, они бросают гнилые фрукты?
— Да, именно так.
На губах Дэниела появилась лёгкая улыбка.
— Тогда, возможно, вскоре они начнут кидаться кирпичами.
— Простите? Ну... теоретически возможно, но за месяц они ещё не бросали ничего опаснее фруктов. Если кто-то пострадает от кирпича, это будет серьёзный инцидент.
— Пастор, кидали они кирпичи раньше или нет — неважно.
Дэниел наклонился вперёд, постукивая пальцами по столу для emphasis.
— Важно, что они могут это сделать.
Достаточно одного брошенного кирпича — и протестующих уже нельзя будет назвать мирными.
Если кто-то пострадает, это автоматически станет актом насилия.
И тогда у имперских солдат появится полное право подавить беспорядки.
— Подполковник, вы же не предлагаете...
Дэниел покачал головой.
— Я бы никогда не пошёл на такое. Даже если кирпич полетит, я не стану их наказывать. Однако некий таинственный журналист обязательно осветит это событие.
Он взял чашку.
Раз уж это якобы лучший кофе, он хотел попробовать.
— Я вызову журналиста. Ваша задача, пастор, — обеспечить огласку.
— ...Огласку?
— Да. Распространите новость, что завтра Дэниел Штайнер посетит Собор. Пусть рыбы клюнут на приманку и соберутся в стаю.
Подняв чашку, он вдохнул аромат и отпил.
— Я лично поговорю с ними.
Закончив, он сделал лёгкий глоток.
Похоже, заявления о качестве кофе не были пустыми словами. Вкус был мягким, без излишней кислоты, с приятным послевкусием.
Дэниел поставил чашку, впечатлённый.
— И...
Лёгкий звон фарфора прозвучал в тишине приёмной.
— Если хотите, я разрешу вам использовать моё имя. Но в таком случае Собор будет обязан выполнять все мои требования безоговорочно.
Это был вежливый способ сказать, что он сделает церковь своим инструментом.
Белаф, ошеломлённый, заговорил торопливо:
— П-подполковник Дэниел! Это несправедливое требование.
— Несправедливое, говорите...
Дэниел рассмеялся и пожал плечами.
— Забавно слышать это от человека, который наживался на моём имени. Я не люблю принуждение, но если вы настаиваете...
Внезапно его лицо стало ледяным.
Взгляд впился в Белафа.
Как хищник, следящий за добычей, его чёрные глаза пронзили пастора.
Тихо, намеренно растягивая слова, он произнёс:
— Позвольте мне показать вам, что такое настоящая несправедливость.
В комнате повисло напряжённое молчание.
Белаф почувствовал, как всё тело холодеет, словно добыча в когтях хищника.
Это не была шутка.
Осознав это, он медленно опустил взгляд.
— Предложение подполковника Дэниела...
Сжав глаза, Белаф выдавил из себя:
— ...я принимаю.