На лугу, где в изобилии цвели эдельвейсы, Дэниел пообещал жениться на Сильвии. На следующее утро он вернулся в гостиницу и собрал вещи.
Увидев это, Ронум спросил, не пойдёт ли он на луг эдельвейсов, и Дэниел отказался. Поскольку он уже видел луг, идти туда снова не было нужды. Конечно, он не сказал об этом Ронуму. Он хотел сохранить это в тайне между собой и Сильвией. Было бы неудобно, если бы стало известно, что Императрица ускользнула от королевской гвардии, чтобы полюбоваться цветами.
Сильвия разделяла чувства Дэниела, поэтому сказала Ронуму, что потеряла интерес, и приказала гвардейцам вернуться на свои посты.
Три дня спустя, по прибытии в столицу, Сильвия объявила, что время пришло, и назначила Дэниела Штайнера премьер-министром.
Смиренно приняв должность, Дэниел, естественно, оказался перед журналистами. Глядя на него, стоящего за трибуной, журналисты не могли скрыть своего волнения от появления первого премьер-министра, возглавившего кабинет Империи.
Хотя Дэниел чувствовал тяжесть ответственности, он не мог избежать инаугурационной речи. Глубоко вздохнув, он начал говорить.
— Уважаемые граждане нашей великой Империи. Благодаря милости Её Величества Императрицы, я стою сегодня перед вами как первый премьер-министр, чтобы поприветствовать всех вас.
Журналисты достали блокноты и быстро записывали слова Дэниела. Репортёры радиостанций использовали заранее подготовленные диктофоны, чтобы записать речь.
— Честно говоря, эта ответственность тяжёлым грузом лежит на мне. Как человек с военным прошлым, я искренне беспокоюсь, смогу ли должным образом выполнять роль главы администрации. Однако я даю вам, гражданам, одно чёткое обещание: я сделаю всё возможное, чтобы восстановить нашу родину, пострадавшую от войны.
Дэниел посмотрел прямо перед собой.
— Если Империя действительно велика, то её граждане должны жить жизнью, достойной этого величия. Поэтому я гарантирую, что Империя пойдёт к блестящему будущему, опираясь на жертвы моих товарищей, отдавших свои жизни, как на фундамент.
Голос Дэниела резонировал по всему пресс-залу.
— Ради этого блестящего будущего я первым делом обещаю отменить Закон о едином политическом управлении в условиях национального кризиса. Национальный кризис миновал. Отныне в парламент войдут различные политические партии, чтобы представлять голоса народа.
При упоминании об отмене закона засверкали вспышки камер.
— Кроме того, я гарантирую, что все граждане, пострадавшие от войны, будут обеспечены всем необходимым, и мобилизую все национальные ресурсы для послевоенного восстановления и экономического подъёма. Я позабочусь о том, чтобы ни один гражданин Империи не голодал.
Сделав небольшую паузу, чтобы перевести дух, Дэниел сжал трибуну.
— Теперь наши идеалы в пределах досягаемости. Итак, граждане! Давайте вместе идти к процветанию и развитию! За нашу великую Империю!
Как только он закончил говорить, раздались аплодисменты и одновременно засверкали вспышки камер.
Дэниел вежливо склонил голову, затем повернулся и покинул пресс-зал. В коридоре он увидел ожидающего полковника Фелпа.
Дэниел инстинктивно заговорил:
— Офицер разведки… нет. Должен ли я теперь называть тебя директором по политике Командования экономического восстановления?
Фелп тихо усмехнулся.
— Благодаря Вам, премьер-министр, мои способности были признаны, и я смог занять важный пост. Я буду возвращать этот долг постепенно, в течение всей жизни.
— …Не нужно ничего возвращать, так что, пожалуйста, перестань говорить такие жуткие вещи. В любом случае, зачем ты меня искал?
— Ах. Пришли результаты опроса, проведённого нашим политическим офисом, и я хотел доложить Вам. Вот результаты о том, подходит ли генерал Дэниел Штайнер на должность премьер-министра.
Дэниел нахмурился, принимая документ от Фелпа.
— …Ты уверен, что этот опрос точен? 81% граждан считают, что я подхожу?
— Да. В чём проблема?
— Граждане должны знать, что я планирую практиковать многожёнство.
В Империи, где моногамия была нормой, он думал, что его рейтинг одобрения непременно упадёт, если он объявит о намерении жениться на нескольких женщинах. Поэтому, увидев поразительную цифру 81%, он должен был перепроверить.
Но Фелп ответил так, словно проблемы не было вовсе.
— Эта цифра в 81% уже отражает это знание. Изначально ожидаемое значение должно было быть около 86%, так что можете считать это падением на 5%.
Дэниел внезапно почувствовал тревогу.
«Неужели мне придётся занимать пост премьер-министра несколько сроков подряд…»
Пока он представлял это ужасное будущее, Фелп продолжил:
— Кстати, премьер-министр? Поздравляю с предстоящим браком. Я слышал, Вы женитесь на четырёх женщинах, включая Её Величество Императрицу. Слышал, будет четыре отдельные свадебные церемонии, что будет непросто.
— …Это то, что я должен вытерпеть. Для меня это четыре раза, но для женщин, выходящих за меня, это свадьба раз в жизни.
— Вы правы. Планируете начать подготовку к свадьбе сейчас?
Дэниел покачал головой.
— Нет. Сегодня мне нужно кое с кем встретиться.
Зная, кто это, Фелп молча кивнул.
Сегодня был день казни графа Каледры, который был лидером Объединённых Наций.
— Военный преступник граф Каледра, шаг вперёд!
По команде полковника граф Каледра пошёл к стене тюремного двора. В его измождённом облике не осталось и следа былого величия.
Когда Каледра встал перед стеной, полковник, ответственный за казнь, возвысил голос.
— Граф Каледра! Вы убивали невинных мирных жителей во время войны и проводили незаконные эксперименты! Более того, Вы приказывали продолжать сопротивление, даже когда поражение было неизбежно, вызывая ненужные жертвы! Империя подтвердила эти факты и приговорила Вас к смертной казни!
Каледра даже глазом не моргнул.
— Теперь пришло время понести наказание за Ваши преступления! Расстрельная команда! Готовсь!
Как только полковник закончил говорить, солдаты подняли винтовки. Как раз когда полковник собирался отдать приказ «огонь»:
— Стойте! Пожалуйста, подождите минутку!
Полковник повернул голову на внезапный голос и увидел своего адъютанта.
— …В чём дело?
Адъютант быстро ответил на вопрос полковника.
— Сюда едет премьер-министр.
— …Премьер-министр едет сюда?
— Да. Он говорит, что хочет лично засвидетельствовать последние минуты графа Каледры.
Раз так, они не могли продолжать казнь. Полковник поднял руку, и расстрельная команда опустила винтовки.
Через некоторое время ворота тюрьмы открылись, и въехала колонна чёрных машин. Головная машина остановилась, первыми вышли сотрудники охраны, за ними последовал Дэниел.
Одетый в строгий костюм, Штайнер носил значок с государственным флагом на лацкане, символизирующий его должность премьер-министра. Неторопливо поправляя галстук на солнце, он направился туда, где стоял Каледра.
Полковник, видя приближение министра с охраной, нервно отдал честь.
— Премьер-министр! Добро пожаловать!
Дэниел ответил на приветствие полковника кивком. Затем он остановился примерно в десяти шагах от Каледры.
Медленно подняв голову, Каледра посмотрел на Дэниела и издал пустой смешок.
— Премьер-министр… Значит, ты бросил играть в солдатики и решил стать истинным властителем Империи.
— Каледра! Следи за языком!
Полковник гневно шагнул вперёд, но Дэниел поднял руку, останавливая его.
— Я в порядке, не поддавайтесь на мелкие провокации. Военный преступник Каледра. Я предстал перед тобой сейчас, чтобы дать тебе шанс раскаяться в своих грехах.
— …Раскаяться? В чём я должен раскаиваться? Мои решения были безупречны. Все решения принимались рационально, и все суждения были ради Эдрии.
— Ты действительно так думаешь?
Сухой смешок сорвался с губ Каледры.
— Да. По крайней мере, граждане Эдрии поймут мои намерения.
Услышав его ответ, Дэниел достал из внутреннего кармана пальто газету и бросил её. Взгляд бывшего графа естественно упал на газету на земле.
Заголовок на первой полосе гласил:
【 ЭДРИЯ ОСВОБОЖДЕНА ОТ ХУДШЕГО ДИКТАТОРА ГРАФА КАЛЕДРЫ! 】
Чуть ниже была другая статья:
【 ЖИЗНЬ ГРАЖДАН СТАБИЛИЗИРУЕТСЯ ПОСЛЕ ОККУПАЦИИ! 】
Глаза Каледры сузились в ярости, когда он понял, что это газета.
— Это…
— Это статья из «Ежедневной Королевской Газеты Эдрии». Чтобы прояснить: Империя не оказывала никакого давления. Они написали эту статью по собственной воле.
Каледра молчал.
Даже если Империя не оказывала давления, газеты Эдрии неизбежно учитывали бы позицию Империи. Тем не менее, Каледра не мог понять, почему они так легко склонились перед Империей.
«Неужели они склонили головы перед Империей настолько, что назвали меня худшим диктатором?»
Он верил, что граждане Эдрии — гордый народ. Он думал, что они могут потерпеть поражение, но никогда не сдадутся. Однако Эдрия, которую он увидел через эту статью, мало чем отличалась от скота, добровольно подчиняющегося хозяину.
— …Неужели у этих людей совсем нет гордости?
— Дело не в том, что у них нет гордости. Они смотрят правде в глаза и признают зло, которое ты совершил. Так что, граф Каледра, ты тоже должен посмотреть правде в глаза. Граждане Эдрии бросили тебя.
Налитые кровью глаза уставились на Дэниела.
— Империя запишет тебя как военного преступника. Эдрия поступит так же. Отныне каждый гражданин, родившийся и выросший в Эдрии, узнает о твоих преступлениях и будет стыдиться.
— Ты…
— Каково это — стать несмываемым шрамом на теле Эдрии? Если хочешь прикрыть этот шрам хоть немного, раскайся здесь и сейчас. Тогда, возможно, мы сможем передать твои последние минуты гражданам Эдрии. Что в свои последние мгновения Каледра…
Дэниел бесстрастно продолжил.
— В жалком состоянии, наконец признал свои преступления.
Глаза Каледры расширились. Тяжело дыша и скрепя зубами, Каледра гневно закричал.
— Дэниел Штайнер!!!
Издав вопль, похожий на крик, заключенный бросился на премьер-министра. Испуганная расстрельная команда немедленно подняла винтовки и нажала на спусковые крючки.
ГРОХОТ—
Пули своим количеством разорвали голову бывшего графа.
В результате Каледра рухнул вперёд, так и не дотянувшись до предмета своей ярости. Его вытянутая рука на мгновение дрогнула перед ботинком Дэниела, прежде чем окончательно утратить импульсы.
Дэниел посмотрел на труп холодным взглядом.
Это был жалкий конец человека, который когда-то возглавлял силы союзников как глава Совета Безопасности Объединённых Наций. Некогда могущественной фигуры, державшей бразды правления в Эдрии.