После приказа о всеобщем наступлении в Генеральном штабе кипела работа. Нервы офицеров были натянуты до предела: они без устали проверяли радиосообщения, поступающие с разных участков фронта, и отдавали соответствующие приказы.
Не отставала от них и Сильвия, оценивавшая ситуацию по докладам.
— …Наступление началось?
Начальник Генерального штаба Арман Бетериом, склонившийся над оперативной картой, кивнул.
— Да. Приказ о всеобщей атаке передан всем армиям на фронте, так что они должны выдвигаться синхронно с нашей артиллерийской подготовкой. Хотя сопротивление врага будет яростным, прорыв первой линии обороны не должен стать серьёзной проблемой.
Первую линию обороны, соприкасающуюся с фронтом Империи, можно было прорвать мощным огневым ударом. Изначально её целью было лишь задержать атаку противника, поэтому там не было чрезмерной концентрации войск. Справедливо будет сказать, что основные силы Объединённых Наций были собраны на второй линии.
— Вопрос в том, сколько времени займёт прорыв передовых позиций. Чтобы корпус Дэниела Штайнера смог прорваться и двинуться к вражеской столице, в идеале этот рубеж должен рухнуть в течение шести часов.
— Вы абсолютно правы, — добавил Седрик, находившийся рядом. — Если мы быстро сомнём первую линию, отступающие вражеские войска вольются во вторую. Если в этот момент мы нанесём ядерный удар по полевой армии противника, десятки тысяч солдат будут уничтожены мгновенно. Это создаст огромную брешь в силах союзников.
Если корпус Дэниела сможет успешно осуществить точечный прорыв, когда десятки тысяч вражеских солдат будут уничтожены, силы союзников на фронте не смогут его преследовать. Они будут изо всех сил пытаться сдержать наступающую Имперскую армию с фронта и не смогут разделить свои силы, чтобы остановить прорвавшийся корпус Дэниела Штайнера.
Объединённые Нации окажутся в поистине отчаянном положении, окружённые со всех сторон. Загнанные в угол, они будут вынуждены пытаться остановить продвижение Дэниела, используя лишь тыловые резервы. Им придётся столкнуться с корпусом Штайнера, прорвавшим оборону посреди хаоса, вызванного ядерным ударом.
С учётом того, что боевой дух врага упадёт до критической отметки, Дэниел Штайнер сможет продвинуться к столице противника без особых трудностей.
— Проблемой может стать ожесточённое сопротивление граждан столицы Эдрии. Если захват города затянется из-за гражданского сопротивления, граф Каледра может успеть мобилизовать резервные силы.
Это означало, что и Дэниел Штайнер окажется в опасности, если они не смогут продвигаться быстро. Сильвия понимала это, но на данном этапе альтернативы не было. Это был единственный способ закончить войну, минимизировав жертвы среди мирного населения.
После примерно трёх часов ожидания в состоянии смешанной тревоги и напряжения один из радистов внезапно заговорил.
— Доклад от Второго корпуса! Успешно прорвали первую линию обороны! Большинство вражеских танков и траншей уничтожено, часть сил противника отступает!
Пока лицо Сильвии светлело, другие радисты продолжили докладывать.
— Пятый корпус подтверждает прорыв! Скорость прорыва выше ожидаемой благодаря нашей поддержке с воздуха! Докладывают, что продолжат наступление после быстрого техобслуживания!
— Третий корпус на левом фланге также обрушил первую линию обороны! В передовых частях есть многочисленные потери, но сообщают, что поддержка не требуется!
Доклады о прорыве первой линии обороны врага поступали со всех участков фронта. Услышав это, начальник Генерального штаба Арман повернулся к Сильвии.
— Ваше Величество. Время пришло. Разрешение на использование ядерного оружия…
Руки Сильвии слегка задрожали.
Она знала, что военно-морская база «Мансирита» была уничтожена одной-единственной ядерной бомбой. Она не могла не чувствовать вину за то, что одним приказом отнимет столько жизней. Однако она также знала, что использование ядерного оружия — это самый быстрый путь к окончанию войны.
Глубоко вздохнув, Сильвия приняла решение и подняла голову.
— Я разрешаю.
Арман кивнул и немедленно передал приказ через офицера связи. Поскольку все приготовления были уже завершены, им оставалось только передать приказ военно-воздушным силам.
Наблюдая за этим, Сильвия тихо закрыла глаза и сцепила руки. Сейчас она могла сделать лишь одно.
— Дэниелу Штайнеру и всем солдатам, служащим на передовой…
Сильвия прошептала с искренним чувством:
— Да пребудет с вами Божья защита…
Тем временем на второй линии обороны Объединённых Наций командующий полевой армией Контим получал один доклад о поражении за другим.
— И левый, и правый фланги прорваны имперскими силами! Отрицать это больше невозможно! Первая линия обороны рухнула!
— Доклады подтверждают, что вражеские 2-й, 3-й и 5-й корпуса прорвали первую линию обороны! Сэр! Нашим приоритетом должна быть передислокация войск, отступающих с первой линии!
Пока штабные офицеры повышали голоса, Контим хмурился.
«Начать всеобщее наступление после уничтожения базы «Мансирита»… Неужели Имперская армия намерена закончить войну прямо так?»
Хотя логика в начале всеобщего наступления после уничтожения военно-морской базы была, с точки зрения Контима, Имперская армия действовала слишком радикально.
«Правда, что уничтожение базы вызвало крайний сбой в наших линиях снабжения. Но оправдывает ли это всеобщее наступление? На их месте я бы действовал осторожнее…»
Они могли бы провести воздушную разведку, сделать снимки разрушенной базы и использовать их для пропаганды. Если бы они распространили эти изображения среди Объединённых Наций, внутреннее единство сильно пошатнулось бы.
«Если бы они возобновили переговоры после этого, у них было бы больше шансов, чем сейчас…»
Он так думал, потому что, как бы граф Каледра ни настаивал на битве до последнего, вряд ли он стал бы упрямиться даже после полного уничтожения военно-морской базы. Такое суждение мог вынести Контим, не зная, о чём именно беседовали граф Каледра и Империя.
Контим, не подозревавший, что необычные действия Империи вызваны фанатизмом графа Каледры, вздохнул и встал со своего места.
— Хотя первая линия обороны прорвана, паниковать не стоит. Первая линия была предназначена лишь для того, чтобы задержать атаку врага. Если мы продержимся здесь сколько возможно, у Имперской армии не останется выбора, кроме как повернуть назад.
Это не были пустые слова. Он подсчитал, что они смогут держаться бесконечно, так как центральное командование предоставило многочисленные подкрепления, предупредив о скором наступлении Империи.
Пока штаб успокаивался благодаря уверенности Контима, дверь в конференц-зал распахнулась. Обернувшись, они увидели офицера разведки, который ранее отлучился.
Офицер с явно напряжённым лицом произнёс:
— Сэр! Имперская армия начала штурм!
Услышав эту новость, Контим поднял бровь.
— Как они могут начинать штурм так скоро после прорыва первой линии? Они должны быть измотаны — неужели они идут прямо сюда даже без минимального отдыха?
— Да. Силы уровня корпуса продвигаются ко второй линии обороны. Командует этим корпусом Дэниел Штайнер.
При упоминании имени Дэниела Штайнера по залу пробежал шёпот. Контим тоже сглотнул ком в горле и спросил:
— Вы хотите сказать, что Дэниел Штайнер ведёт корпус сюда? В это место?
— Не совсем сюда. Они нацелились на уязвимую точку на левом фланге второй линии обороны. Вероятно, скоро вступят в бой.
— …Что?
Столкнувшись со столь непостижимой тактикой, Контим мог лишь выглядеть растерянным.
«Если речь об уязвимой точке на левом фланге, они имеют в виду Сектор 49. Там действительно немного войск. Но чего он надеется добиться, прорвав вторую линию обороны в одиночку?»
Даже если он прорвёт линию обороны в одиночку, его просто окружат передовые части и тыловые резервы.
«Не то, чтобы у нас не хватало людей…»
Подобный штурм был не чем иным, как самоубийством.
«…Я слышал, что он великий командир, но слухи, должно быть, преувеличены».
Несколько таких эксцентричных ходов, должно быть, оказались удачными, чтобы их сочли гениальными операциями.
Контим, решивший теперь, что переоценил Дэниела Штайнера, цокнул языком.
— Нам следует разделить наши силы и отправить их в тот сектор. Свяжитесь также с тыловыми резервами. Скажите им, что это лучшая возможность окружить и убить Дэниела Штайнера…
— Командир!
Прерванный на полуслове, Контим повернулся к радисту.
— …Что такое?
— Радары засекли строй бомбардировщиков! Имперские бомбардировщики летят на большой высоте в нашу сторону!
Это тоже не имело для него смысла. Бомбардировщики обычно координировали свои действия с наступлением армии. Только так можно было максимизировать эффективность. Но он не мог понять, зачем прилетать одному строю бомбардировщиков.
— …Прикажите контратаковать. Даже если они летят высоко, для бомбардировки им придётся снизиться под облака. Подловите этот момент и сбейте их как можно больше.
Радист кивнул и передал приказ.
Увидев это, Контим подошёл к окну и посмотрел в ту сторону, откуда могли появиться бомбардировщики. Штабные офицеры кричали, что нужно немедленно эвакуироваться, но Контим покачал головой. Он знал, что Имперская армия не могла определить местоположение командующего полевой армией союзников, а даже если бы и определила, точечная бомбардировка была бы невозможна.
В поле зрения Контима под облаками появился бомбардировщик. Одновременно зенитные орудия, нацеленные в небо, открыли огонь. Пули, образовавшие плотную огневую завесу, полетели в сторону самолёта, но сбить его было непросто.
Затем створки бомболюка открылись, и вниз полетела одна-единственная бомба.
«…Всего одна?»
При обычной ковровой бомбардировке каждый самолёт сбрасывал как минимум десятки бомб. Это делалось для максимальной разрушительной силы. Но сейчас имперский бомбардировщик сбросил только одну.
Посчитав это странным, Контим внезапно почувствовал, как его тело оцепенело.
«Неужели…»
Но, прежде чем он успел додумать эту мысль, вспышка света вырвалась из бомбы, сброшенной имперскими силами. Свет мгновенно заполнил и небо, и землю.
Затем последовавшая ударная волна начала уничтожать всё на своём пути. Прежде чем Контим успел издать последний крик, ударная волна ударила по зданию штаба.
В одно мгновение внешние стены здания были снесены, и все окна разбились одновременно.
КВА-А-А-А-АНГХ—
Вслед за громоподобным рёвом расширяющееся пламя поглотило всё вокруг.