Когда Леф подтвердила его опасения, тревога Дэниела лишь усилилась.
Захваченный водоворотом событий и полностью сосредоточенный на победе, он никогда всерьёз не задумывался о жизни после войны. Но, пересмотрев свои прошлые заявления, он осознал, что сам загнал себя в ловушку.
Пока Дэниел молчал, Леф убрала руку и тихо улыбнулась.
— Давно я не видела тебя таким растерянным. Наш плейбой Дэниел выглядит крайне озадаченным. Если хочешь, я могу выслушать твои оправдания.
— …Оправдания?
— Да. О чём ты думал, раздавая все эти пустые обещания?
Дэниел нахмурил брови и тихо выдохнул.
— Это не были пустые обещания. Я просто не осознавал в тот момент, что девушки могут их превратно истолковать.
В случае с Люси его приглашение посмотреть на океан было попыткой исполнить давнюю мечту из воспоминаний. То, что он сказал Фрин, было не предложением руки и сердца, а клятвой отплатить за её доброту всей своей жизнью. Что касается Сильвии, ситуация была критической, и он принял её признание, полагая, что это лишь импульсивная ошибка, рождённая в минуту слабости.
— Оглядываясь назад, это всё моя вина. В итоге я играл с чувствами людей.
Видя, как лицо Дэниела становится серьёзным, в глазах Леф промелькнуло озорство. Впервые она видела обычно хладнокровного генерала загнанным в угол.
— Если ты сделал что-то не так, разве не должен ты отвечать за последствия? Разве справедливое вознаграждение и наказание не является основополагающим принципом Империи? Ответственность за ошибки — тоже добродетель. На самом деле, это даже не наказание. Быть связанным с тремя такими женщинами — это скорее награда, не думаешь?
— Леф. Не говори так легкомысленно. У меня только одно тело — как я могу быть со всеми тремя сразу?
— Это тебе придётся решить самому. Империя не разрешает многожёнство, так что задача непростая…
Леф, обдумывая, как бы ещё поддеть Дэниела, вдруг щёлкнула пальцами.
— Ах! Я кое-что вспомнила!
— …Что?
— Разве ты не первый человек в истории, получивший дополнительную Медаль Почёта Белого Дракона? Насколько я знаю, кавалеры этой награды имеют право на одно желание, не так ли?
Она была права.
— Ты имеешь в виду пункт, гласящий, что награжденный может подать прошение Императрице об исполнении желания в течение одного года после вручения?
— Да. Разве ты не можешь использовать это, чтобы узаконить многожёнство?
— …Леф. Прости, но это не волшебная палочка. Хоть это и называется «желанием», оно проходит строжайшее императорское рассмотрение.
Естественно, получение медали не означало, что будут исполнены абсурдные прихоти вроде «сделайте меня Императором». Желание могло быть исполнено только в разумных пределах: например, получение денег или высокого поста.
Поскольку Дэниел был единственным дважды кавалером, прецедентов использования этого права еще не было.
Почувствовав лазейку, Леф спросила с невинным видом:
— Откуда ты знаешь, если не пробовал?
— Что?
— Я понимаю, что есть ограничения, но если Империя выиграет эту войну, ты будешь спасителем нации. Неужели они не одобрят такую мелочь, как многожёнство, ради героя?
Дэниел скептически поднял бровь, но Леф с невозмутимым видом продолжила:
— Я сказала что-то не так? Или у тебя есть другой план, кроме как сбежать? Это было бы самым глупым выбором. Ты ведь понимаешь?
Дэниел не мог заставить себя отрицать очевидное.
— …Так ты предлагаешь мне официально просить у Её Величества гарем? Думаешь, она это одобрит?
— Одобрит или нет — это проблема будущего. Сначала тебе нужно действовать. Ничего не изменится, если просто сидеть и трястись, верно? Дэниел, безответственно пленять сердца женщин, а потом ничего с этим не делать — это низко.
Выражение лица Леф было настолько серьёзным, что трудно было понять, шутит она или нет.
— С моей точки зрения, это лучшее решение. Так ты сможешь поехать на океан с Люси, взять на себя ответственность за жизнь Фрин и принять любовь Сильвии. Разве ты не согласен?
Леф тихонько хихикнула и взяла чашку кофе.
— Ты ведь тоже это понимаешь? Выбрать только одну — значит причинить боль двум другим.
— …Сказать, что я приму их всех, тоже может причинить боль.
— Хм. И всё же я думаю, это лучше, чем оставить их ни с чем.
Прикрыв рот чашкой, Леф улыбнулась глазами.
— Конечно, выбор за тобой. Я лишь даю совет. Подумай хорошенько.
Хотя Дэниел находил Леф раздражающей, он должен был признать, что в её словах есть логика.
У генерала разболелась голова, но вскоре он тряхнул головой, отгоняя мысли.
— …Пока рано об этом думать. Все твои теории имеют смысл только в том случае, если Империя выиграет войну.
— Странная логика. Ты хочешь сказать, что Империя может проиграть даже с ядерным оружием?
— Вероятность мала. Но…
Дэниел тоже верил в победу. Однако он не мог не беспокоиться о «джокере» в лице графа Каледры. Невозможно было предсказать, как поведёт себя человек, который не остановится ни перед чем, даже перед лицом ядерной угрозы.
Когда Дэниел замолчал, Леф понимающе кивнула.
— Понятно. Тогда отложим твои тревоги до победы.
С этими словами она допила кофе.
«А пока будет весело наблюдать, как Дэниел извивается».
Леф не могла сдержать улыбки, вспоминая все те разы, когда он ставил её в тупик.
Следующее утро.
Проснувшись в отеле, предоставленном Империей, Леф нахмурилась. Учитывая её привычку спать до обеда, ранний подъем был чем-то из ряда вон выходящим.
Если спросить, почему произошло это невозможное событие, ответом будет бешеный стук в дверь.
— Госпожа! Это я! Посланник Ворейн! Если Вы там, пожалуйста, откройте!
Бам! Бам! Бам!
Трудно было сказать, стучит он или пытается выломать дверь.
Вздохнув, Леф встала с постели, накинула халат и подошла к выходу. Открыв дверь, она увидела тяжело дышащего Ворейна.
Он что, бежал сюда марафон?
Озадаченная, Леф скрестила руки на груди.
— …Что такого важного случилось, что тебе пришлось будить леди в такую рань? Разве ты не знаешь, что красавицам нужен отдых?
— Прошу прощения, госпожа. Но есть кое-что, что Вы обязаны увидеть, поэтому я осмелился нарушить Ваш покой.
— Кое-что, что я должна увидеть?
Гадая, что он имеет в виду, Леф заметила газету в его руке.
— Что это?
— Это утренняя газета со статьёй о Вас. Она была выпущена небольшим тиражом независимым издательством. Мы уже надавили на них, чтобы остановить публикацию, так что дальше она не разойдётся. И всё же я подумал, что Вы должны знать.
— А? Статья обо мне?
Сгорая от любопытства, Леф выхватила газету. Фотография на первой полосе заставила её усомниться в реальности происходящего.
— Что это такое?..
На фото была она, беседующая с Дэниелом в кафе. Судя по ракурсу, снимок был сделан скрытой камерой через витрину.
Пока она протирала глаза, заголовок ударил, как молния:
【Тайная женщина генерала Дэниела? Пойманы на приватном свидании!】
Прочитав это, Леф почувствовала, как по спине пробежал холодок. Руки задрожали, дыхание перехватило.
С трудом взяв себя в руки, она посмотрела на Ворейна.
— Погоди. Как далеко это зашло?
— Благодаря нашей быстрой реакции мы перехватили тираж. Однако, поскольку нам потребовалась помощь императорского двора для блокировки...
Ворейн виновато понизил голос.
— Императрица, вероятно, уже в курсе.
Если об этом знает Сильвия, то скоро узнают Люси и Фрин. Прежде чем она успела объяснить, что между ней и Дэниелом ничего нет, навалилась новая катастрофа.
Нет, это было больше похоже на смертный приговор.
Покрывшись испариной, Леф подумала:
«Ох, чёрт…»
Такими темпами она может отправиться на тот свет раньше Дэниела.