— Насколько я помню, если кто-то обратится к Его Величеству с просьбой одобрить проведение дуэли, то победителю будет разрешено взять даму в жены, верно же…
— Верно. Подпись кровью – один из самых действенных видов клятвы среди таких людей, как мы, но когда дело доходит до помолвок, то король и только он имеет право признать кого-то другого суженым, что заменяет даже саму традицию…
Рикардо глубоко вздохнул.
— …Это так? Отец?
— Это старый метод, к которому редко прибегают в наши дни. Но, тем не менее, это не значит, что его нет. Подобное очевидно для любого из глав семей, кто превыше всего чтит традиции, верно?
— Но все же…
Голубые глаза, точь-в-точь как у Рикардо, снова посмотрели на Франческу.
— У Альдини не будет другого выбора, кроме как согласиться на дуэль. В преступном мире, где наружность имеет большое значение, отказаться от честной дуэли один на один было бы не чем иным, как позором. И если Рикардо победит, юная леди, вы сможете сбежать от Альдини.
— Н-но нет никаких гарантий, что Рикардо победит.
— …
Услышав возражение девушки, глава семьи Серранова прищурился.
— О, я могу обеспечить его победу. Независимо от того, какие средства мне придется для этого использовать.
— !
От него исходило холодное давление, заставившее Франческу замолчать.
Чтобы быстро замять все это, отец Рикардо снова изобразил нежную улыбку и заговорил:
— Конечно, если ты этого не хочешь, то позже мы сможем расторгнуть помолвку с Рикардо. И тогда ты сможешь освободиться от любых подобных клятв и снова станешь свободной.
Услышав эти слова, девушка рефлекторно посмотрела в сторону своего отца.
— Папа, ты привел меня сюда, чтобы я услышала подобное?
— …
Глава семьи Кальвино просто закрыл глаза, а затем медленно произнес:
— Из-за клятвы, данной моим отцом, эта помолвка была заключена без твоего собственного желания.
— Папа...
—Чтобы исправить все, я был готов заплатить любую цену и принести столько жертв, сколько потребуется, но… Я знаю, что ты слишком добра и нежна, чтобы согласиться с подобным методом, верно?
Его тон был мягким, но в то же время твердым, когда он говорил с Франческой.
— Свое будущее будешь строить ты сама.
— !!!
Услышав его слова, она почувствовала, как ее сердце сильно сжалось.
(Разорвать помолвку с Леонардо было тем, чего я хотела очень давно.)
В конце концов, в этой жизни, она желала жить нормальной жизнью.
И чтобы жить этой нормальной жизнью, брак с главой семьи был последним, что было нужно. Если бы эта дуэль полностью отменила все это, девушка, наконец, смогла бы жить своей жизнью нормального человека, а не представителя преступного мира.
(Но...)
Франческа, все еще неуверенная в своих чувствах, заговорила:
— … Если наши две семьи заключат союз, баланс сил между пятью великими семьями полностью изменится.
— Брак между главой Альдини и единственной дочерью Кальвино также приведет к нарушению баланса.
— На самом деле вы не знаете наверняка, сделал ли Леонардо что-нибудь плохое или нет, не так ли?
— Ты задаешь странный вопрос, девочка моя.
Отец Рикардо криво усмехнулся, глядя на Франческу.
— Мы все злодеи до мозга костей, забыла?
— …
От этих слов сердце девушки внезапно пронзила острая боль.
Ее отец, стоявший рядом с ней, хранил молчание, желая, чтобы Франческа приняла собственное решение.
Хотя было видно, что он очень злился на главу семьи Серранова. Но все же, чтобы быть уверенным, что этот человек не вмешается и не повлияет на ход мыслей его дочери, глава семьи Кальвино позволял говорить все.
— Семья Альдини была втянута в ужасные разногласия и потеряла как главу, так и наследника. Но ходят слухи, что это было результатом интриг десятилетнего Альдини.
— Отец, это…
Рикардо, должно быть, впервые слышал об этом, но даже он, казалось, был сбит с толку подобными обвинениями. Но, несмотря ни на что, Франческа смотрела прямо в глаза главе семьи Серранова.
И заговорила твердым голосом:
— Леонардо точно не убивал своих отца и брата.
— !
Это единственное, в чем она чрезвычайно уверена.
В конце концов, Франческа видела, какое выражение лица было у Леонардо, когда он говорил о них.
(Все в этой встрече было направлено на то, чтобы помочь разорвать мою помолвку с Леонардо...)
Девушка опустила глаза и закрыла их, а затем глубоко вздохнула.
(Но если единственный возможный способ добиться этого – превратить Леонардо во врага только для того, чтобы заключить союз, тогда...)
Она не хотела принимать это предложение.
Как раз в тот момент, когда Франческа собиралась это сказать.
— Боже мой, о каких очень интересных вещах вы говорите, а?
— !!!
Одного только звука этого голоса было достаточно, чтобы все сидящие за столом в шоке затаили дыхание.
(Не может быть…)
Увидев фигуру, которая, казалось, стояла у входа в комнату бог знает сколько времени, Франческа расширила глаза от удивления.
— Я должен сказать, что это довольно кислый и непродуктивный разговор. Я имею в виду, что подобный ужин прекрасен, ради небольшого развлечения, но действительно ли он должен походить на «встречу» глав двух семей?
Верхняя пуговица черной рубашки молодого человека была расстегнута, а галстук свободно болтался на шее.
Его пальто просто накинуто на плечи, руки не были просунуты в рукава, а вместо этого находились в карманах брюк.
На первый взгляд он выглядел расслабленным беззащитным человеком, но любой, у кого глаза на нужном месте, поймут реальное лицо этого мужчины.
— Вам не кажется, что аренда одного из лучших ресторанов, часто используемого для совершения важных сделок в преступном мире, – слишком многовато для такой никчемной беседы? Для начала, делать это за моей спиной, когда я также являюсь главой семьи и глубоко вовлечен в эти дела, довольно грубо. Вы так не думаете?
— Черт! Как он, черт возьми, узнал об этой встрече? – отец Рикардо разочарованно прищелкнул языком. — Я изучил все планы и специально выбрал время, когда его не будет в столице! И все же…
Этот человек, выглядевший совершенно спокойным и собранным, шаг за шагом приближался к ним.
— Вы мне не расскажите? Мои дорогие коллеги, старшие главы семей.
А затем его золотистые, похожие на луну глаза сузились и очаровательно засияли, когда он улыбнулся.
— Если вы просто решили поужинать, то почему бы и мне не присоединиться?
(Леонардо!)
Ее прекрасный жених Леонардо с вызовом во взгляде смотрел сверху вниз на двух отцов.